Cuando el flujo hidráulico entra a un recipiente cerrado con un pistón móvil, el pistón es movido por la fuerza aplicada a su superficie. Este es el principio de funcionamiento de los cilindros hidráulicos. La fuerza y la velocidad del cilindro están expresadas por las siguientes ecuaciones:

Fuerza del cilindro = Presión x área del cilindro

Velocidad del cilindro = Caudal de entrada/área del cilindro

La fuerza y la velocidad en los lados del pistón y el vástago se muestran en la Fig. 1.6.

La potencia del cilindro {kW(HP)} es el producto de la fuerza por la distancia recorrida por unidad de tiempo como se muestra en la expresión siguiente:

Potencia de salida del cilindro = Fuerza x velocidad 

                                = (Presión x área del cilindro)

                                     x(Caudal de entrada/área del cilindro) 

                                = Presión x Caudal de entrada

Por lo general, esto se denomina potencia hidráulica.

Fig. 1.6 Fuerza y velocidad de los cilindros hidráulicos